Assis sur un rocher, Sylvanus et Eléu sirotaient tranquillement un liquide noir et sucré en observant la scène qui se déroulait devant eux. Si le devin ne paraissait pas étonné le moins du monde, la jeune fille, elle, était effarée. Ses fiers gardiens avaient été métamorphosés par l’épreuve du Némesisalcool.

Guipsy était étendu inconscient dans le sable, entre une bouteille vide et une flaque visqueuse aux couleurs miroitantes.

Rathure, aussi pâle que Guipsy, se tenait assis à côté de lui, le regard dans le vide. Il venait de finir le fût de bière créé par Sylvanus et s’efforçait de garder son assiette de pâtes dans son estomac.

Un peu plus loin, Nekolas faisait appel à toute sa concentration. La partie de memory arrivait presque à son terme. Malgré son adversaire, un gecko innocent ramassé dans le sable par le devin, le score était serré. Le ninja avait passé les cinq premières minutes de la partie à retourner les mêmes tuiles, sans se souvenir du tour précédent.

Sebas avait quitté presque tous ses vêtements. Seul subsistait son caleçon bleu à motifs de nuages blancs.

“Allez j’enlève le bas !

- N… ! Surtout pas ! s’exclama Pioutou entre deux verres de vin. Le temps est presque écoulé !”

Il lui fallait faire appel à toute sa force pour empêcher le venteux de dévoiler son intimité sans pour autant lâcher son verre.

Agalime se tenait debout au milieu du groupe, une main sur les yeux, l’autre portant à ses lèvres un verre rempli d’un liquide vert éclatant.

“C’est bon c’est fini ?

- Pas encore, attends un peu.

- Mais j’ai envie de regarder !

- Encore trois verres et tu pourras.”

Malgré ses yeux fermés, elle pouvait sentir la présence des six incubes qui twerkaient tout autour d’elle.

“Et l’épreuve est terminée ! cria Sylvanus en frappant sur un gong qui n’était pas là l’instant d’avant.

- Ouiiiii enfin ! lâcha Pioutou, en même temps que le caleçon de Sebas, qui finit sur le sol dans la seconde qui suivit.

- AH ! firent en même temps Eléu en se cachant les yeux et Rathure en les ouvrant grand.

- Allez à moi les beaux boules” dit Agalime en lâchant son dernier verre vide et en ouvrant les yeux… juste à temps pour voir les créatures qui l’entouraient tomber en poussière. Seul restait devant elle le postérieur nu de Sebas.

“Ah non ça c’est pas cool !

- Il est temps de juger de vos performances ! Guipsy, tu as été extraordinaire. Réveillez-le, s’il-vous-plaît. Ah ! Tu n’as pas vomi des arcs-en-ciel pendant une, ni deux, mais trois minutes sans discontinuer. C’était fantastique. Tu gagnes un pin’s “J’aime le rhum” en plus de l’épreuve. Et un deuxième parce que je t’aime bien. Pioutou, tu as parfaitement réussi ton épreuve, je suis impressionné.

- J’ai de l’entraînement. Gégénoreu, comme on dit chez moi.

- Rathure, c’est aussi un succès.

- Pareil, j’ai de l’entraînement.

- Sebas, c’était très limite. Sans l’intervention de Pioutou, tu aurais certainement échoué. Cependant, au nom du pouvoir sacré de l’amitié, je vais t’accorder la victoire.

- Hein ? Mais je suis pas ami avec lui moi !

- Rhabille-toi, s’il-te-plaît, demanda Guipsy.

- Nekolas, 26 à 24, c’était très serré. Tu as un commentaire à faire ?

- Où suis-je ? Et qui êtes-vous ?

- Agalime, tu as fait preuve de volonté, je suis fier de toi.

- Vous auriez quand même pu laisser les danseurs quelques minutes de plus.

- Vous êtes donc des gardiens exemplaires !”

Eléu applaudit avec enthousiasme pendant que ses compagnons essayaient de se maintenir debout.

“L’épreuve du Némesisalcool vous a permis de révéler votre potentiel, et vos pouvoirs en sont grandis. Il faudra attendre d’être sobres pour vous en rendre vraiment compte, mais vous verrez, votre maîtrise des éléments a augmenté.

- Et pour ceux qui n’ont pas de pouvoirs ? demanda Pioutou.

- Heu… Et bien… tant pis ?

- Mais c’est dégueulasse !

- Je sais bien, mais normalement seuls les élémentaires sont censés accompagner les élus.

- Les prophéties ne tiennent pas compte des sous-fifres, en fait, dit Agalime.

- C’est honteux ! C’est une insulte envers mon peuple !

- C’est quoi ton peuple ? s’enquit Eléu.

- Le glorieux peuple Arjan, la nation marchande qui parcourt les six royaumes !

- Les huit royaumes, corrigea Guipsy. Et c’est un peuple qui a plutôt mauvaise réputation, je ne dirais pas qu’il est “glorieux”.

- C’est tous des voleurs, ouais ! intervint Rathure.

- Le peuple Arjan ? Ils avaient autrefois un pouvoir unique : c’était des changepeaux, capables de passer de forme humaine à forme animale. Peut-être que l’épreuve a révélé en toi le pouvoir perdu de ton peuple.

- C’est vrai ? J’ai jamais entendu parler de ça, dit Agalime.

- Je suis pas surpris, ma mère est presque capable de se transformer en tigre si je fais des conneries.

- Elle doit passer sa vie sous une forme animale alors…”

Le devin prit les mains de Pioutou dans les siennes.

“Visualise ta bête intérieure.”

Pioutou ferma les yeux.

“Sens la férocité monter en toi. Ton héritage du sang. Le pouvoir de tes ancêtres. Sens la puissance de l’ours, la férocité du lion et la ténacité du loup. Sens gonfler sous ta peau les muscles du bisons et les os de l’éléphant. Tes sens s’aiguisent. Tu perçois la moindre odeur, le moindre bruit. Les pensées superflues s’évaporent. Elles te quittent et ne laissent derrière elles que l’instinct. Tu deviens… LA BÊTE !”

En un éclair, Pioutou se métamorphosa. Son visage s’allongea, sa peau devint noire, ses doigts se changèrent en griffes, ses pupilles se dilatèrent. Avant même que les autres n’aient le temps de réagir, il était changé.

Au milieu du cercle qui s’était formé autour de Pioutou et de Sylvanus se tenait ce dernier, et à ses pieds… un petit corbeau. Sebas, Agalime, Nekolas et Rathure éclatèrent de rire immédiatement.

“C’est un peu décevant… fit Guipsy.

- Mais c’est pas décevant du tout, je suis super classe en corbeau!

- Il est trop mignon ! fit Eleu.

- Mais non pas mignon, j’ai dit classe.”

Agalime essuyait ses larmes en souriant.

“Bon c’est marrant mais il faut qu’on avance maintenant, reprends forme humaine.

- Comment je fais ?”

Un silence gênant s’installa.

“Eh bien… Comment dire…

- C’est une blague ?

- Les parchemins anciens ne parlent pas de la transformation inverse.

- Concentre-toi sur ta forme humaine, suggéra Guipsy.

- J’essaie, mais ça marche pas.

- Bon ben tant pis. Tu nous suivras en volant.

- Mais…”

Pendant que Pioutou le corbeau se lamentait, les autres remplissaient leurs gourdes à l’oasis.

“Je veux bien la remplir d’eau, mais c’est seulement pour les cas d’urgence, hein !

- Oui, on sait, Rathure.

- La nuit est en train de tomber, on ne pourrait pas se reposer ici avant de repartir ?

- Non, il vaut mieux marcher de nuit, au frais. On est pressés et on a déjà passé trop de temps ici.

- Guipsy, tu sais quelle direction prendre?

- Non, c’est Pioutou qui a la carte.”

Le télépathe et la kéraunomancienne se regardèrent. Puis il tournèrent la tête vers Pioutou, qui faisait des petits sauts en battant des ailes.

“Pioutou, où sont passés tes vêtements ?

- Heu, je crois qu’ils se sont transformés avec moi. Pourquoi ?

- C’est bien toi qui avait la carte, non ?

- Ah oui ! Et ben on est bloqués tant que je n’arrive pas à me retransformer.

- Mais non ! dit Sebas d’un air décontracté. On avançait vers l’ouest, on n’a qu’à continuer dans la même direction.

- On devrait se dépêcher, d’ailleurs.”

Le ninja avait un air inquiet sur le visage, et fixait le désert en direction de l’est.

“Oui, il a raison, on a trop traîné ici, dit Agalime en rangeant sa gourde dans son sac.

- Mais le devin doit encore m’expliquer quel élément je dois choisir.

- Bon bah, va lui demander et ensuite on y va.

- Non, il faut qu’on parte maintenant.”

Nekolas regardait toujours dans la même direction. Une goutte de sueur coulait le long de son front, malgré l’aura de fraîcheur dont il s’entourait.

“Quelque chose est en train d’approcher. Et vite.

- D’autres bocaliens ?

- Non, plus gros.

- Ok, écoutez-moi. Jusqu’à ce qu’on atteigne le royaume du feu, notre priorité c’est de protéger Eléu. Sebas, tu voles au dessus de nous et tu surveilles ce qui nous suit. Préviens-nous si ça se rapproche trop. Nekolas, tu protèges le périmètre. Si quoi que ce soit approche, tu le gèles.”

Sebas s’éleva dans les airs en soulevant le sable autour de lui.

“Agalime, tu protèges Eleu et tu passes devant. Tu as la foudre. Eclaire le chemin.”

Agalime parti chercher Eleu qui parlait avec Sylvanus. Guipsy se tourna vers Rathure.

“Toi et moi, on les suit et on les protège si nécessaire. Rien ne s’approche d’Eléu. Et Pioutou…”

Le télépathe se tourna enfin vers Piou, qui tourna sa petite tête noire vers lui.

“Cui-cui ?”

Le corbeau battit des ailes et s’envola maladroitement vers Sebas.

Eléu s’approcha du devin qui méditait sur un rocher.

“Monsieur Sylvanus ?

- Oui ?

- Je devais vous demander, à propos de la prophétie… Comment je sais quel élément choisir ?”

Agalime déboula en trombe.

“Dépêche-toi Eléu, il faut qu’on file !

- La réponse est simple, jeune élue, dit Sylvanus en prenant les main d’Eléu dans les siennes.

- Qu’est-ce que je dois faire ?

- Allez, on a pas toute la soirée !

- Tu dois écouter ton coeur.

- Mais… Mais ça m’aide pas du tout !

- T’en tireras rien, viens on s’en va, fir Agalime en prenant Eléu par la main.

- Courage, jeune élue, la réponse sera évidente lorsque tu seras prête !”

Alors que le petit groupe avançait vers le soleil couchant, Eléu méditait sur les paroles du devin.

“Mais ils sont tout pourris ses conseils en fait ?”

Le soleil se leva doucement sur la troupe exténuée. Ils avaient marché toute la nuit, sans que leur poursuivant ne les rattrape. Ils étaient désormais à la lisière du désert, et des rochers de plus en plus gros dépassaient du sol. Rathure s’assit sur un des rochers, en soupirant.

“Bon je crois que c’est le moment de faire une pause bière.

- Tu dis ça comme si tu n’avais pas bu de la bière tout le long de la route.

- Peu importe Guipsy, on est tous fatigués, il faut qu’on s’arrête, dit Agalime.

- Je suis pas fatigué moi.

- Tant mieux, tu vas pouvoir prendre le premier tour de garde. On a peut-être semé ce qui nous suivait, mais on est jamais trop prudent.

- …Zut.

- Pioutou, tu n’arrives toujours pas à te retransformer ? demanda Eléu.

- Ben, je n’ai pas vraiment essayé pendant que je volais, mais je crois que je suis toujours coincé.

- Là ça va être un problème. Je connais assez bien les limites du désert, mais je ne saurais pas nous guider à travers le royaume du feu.

- Bon eh bien c’est réglé. On fait une pause, et ensuite on se concentre sur le problème de Pioutou. Et si on n’arrive à rien, on continue vers le nord en essayant de trouver une ville ou une auberge.

- Trouver une auberge, ça c’est un plan que je suis prêt à suivre !”

Au moment où Guipsy allait jeter un regard noir à Rathure, Sebas tomba du ciel juste devant lui. Il ouvrait de grand yeux ronds et tremblait de tous ses membres.

“Mon beau Sebas ! Tu n’es pas blessé ?

- Je n’ai pas l’impression, le sable a plutôt bien amorti sa chute”, dit Agalime en examinant le venteux tétanisé.

Guipsy posa sa main sur le front du jeune homme et ferma les yeux.

“Je… Je crois qu’il est terrorisé. Il a dû voir ou entendre quelque chose d’horrible.

- Si Sebas a peur de quelque chose, ça doit être vraiment terrifiant.”

Alors qu’ils essayait de rassurer Sebas, Nekolas, qui s’était éloigné, revint vers le reste du groupe.

“Je crois que ce qui nous suivait hier nous a retrouvé. Et à en juger par le nuage de sable, ça accélère.

- On ne pourra pas le distancer en transportant cette loque. Il va falloir se défendre.

- Mais on ne sait même pas ce que c’est !

- On va vite le découvrir. Mettez-vous à l’abri derrière un rocher.

Les élémentaires, le ninja et l’élue partirent se cacher derrière la plus grosse pierre qu’il puissent trouver. Ils sentaient le sol trembler à mesure que leur poursuivant approchait.

“Dis Guipsy, tu ne pourrais pas utiliser un sort d’invisibilité pour nous cacher ? suggéra Agalime.

- Impossible. Une ou deux personnes je pourrais, mais là on est trop nombreux.

- Le vieux taré avait pas dit que nos pouvoirs avaient été augmentés ? observa Rathure.

- Bon je vais tenter un truc.

Attendez, dit Eléu, on a oublié Pioutou !”

Le corbeau se trouvait à une vingtaine de mètres, où il essayait d’attraper des insectes avec son bec. Avec un message mental silencieux, Guipsy lui ordonna de les rejoindre, puis engloba toute la troupe dans une sphère d’invisibilité.

“Ne faites pas de bruit, je peux seulement cacher nos apparences, pas nos voix”, transmis-t-il magiquement à ses compagnons.

Les secousses se faisaient de plus en plus espacées, jusqu’à s’arrêter complètement. Une ombre se profila sur la bande et sa cachette, et Nekolas leva la tête. Au dessus d’eux se trouvait un long cou écailleux, et à son extrémité une énorme tête reptilienne. Un grand sourire carnassier laissait couler une bave épaisse le long des écailles vertes, puis sur l’épaule du ninja.

Nekolas tourna la tête et aperçut une seconde créature sur la droite, identique à la première. Il fit signe à Guillaume, et celui-ci lui indiqua silencieusement un troisième monstre, similaire aux deux autres, sur leur gauche.

Les trois têtes reniflaient en regardant dans leur direction, mais sans les voir. Tout le groupe se tenait immobile, tous les muscles tendus. Arthur en particulier avant l’air extrêmement concentré, et son visage tournait au rouge. Sebas seul faisait exception, car il était toujours prostré et d’une pâleur maladive.

Les trois monstres contournèrent le rocher, et Nekolas s’aperçut alors que les têtes étaient toutes reliées au même corps, celui d’un grand lézard hexapède portant une robe blanche. Il se retint de faire un commentaire sur l’étrangeté du dragon, même lorsqu’il aperçut un bouquet de fleur blanche dans l’une de ses pattes.

L’abomination tricéphale fit plusieurs fois le tour des rochers alentours, avant d’abandonner ses recherches et de continuer sa route vers le Nord. Guipsy lâcha un profond soupir et le sortilège d’invisibilité se dissipa.

“Pfiou… Je suis vidé.

- Atchoum ! dit Rathure avant de lâcher une énorme caisse.

- Oh non, t’es immonde, fit Agalime en se bouchant le nez.

- Je crois que je vais mourir, dit Eléu en s’éloignant de l’ombreux.

- Désolé, je pouvais pas me retenir plus longtemps.

- Je crois qu’on est tranquille pour un moment, il ne nous a pas repéré, dit le télépathe en se bouchant le nez, lui aussi.

- Mais il est parti vers le Nord, et c’est aussi par là que nous allons, remarqua Nekolas qui n’avait pas l’air affecté par les flatulences nauséabondes de Rathure. Qu’est-ce que c’était que ce monstre ?”

Il se tourna vers le venteux, qui sortit enfin de son mutisme.

“Cordokoo, la némésis de mon peuple…

- Ca n’était pas Bamboléo, ta némésis ?

- Non, c’est la mienne. Même si il est vrai que Bamboléo affectait Sebas presque autant que moi.

- Tu peux marcher ? demanda Rathure à son compagnon de beuverie.

- Seulement si tu te tiens loin de moi. Après ce que tu viens de lâcher, je risque de tourner de l’oeil.

- Bon, je propose de dormir un peu le temps que Cordokoo s’éloigne, puis on reprendra la route.”

La troupe installa un bivouac à l’ombre d’un rocher et, exténuée, s’endormit malgré les pets de Rathure et les ronflements de Guipsy.